NBA季前赛激战多场。热火在主场以128比118击败鹈鹕，取得季前赛两连胜。字母哥仅出战上半场18分钟，13投8中，罚球5中2，砍下18分4篮板4助攻1抢断，正负值+8。阿德巴约贡献14分8篮板，维金斯12分，替补席的小哈达威11分，波蒂斯11分。热火上半场轰下73分，全队六人得分上双，替补合计贡献74分。从比赛内容来看，字母哥的融入速度超出了很多人预期。他在高位持球时的策应能力让热火的进攻变得异常流畅，助攻中有多次直接转化为外线三分命中。斯波尔斯特拉赛后评价道：“他在持球组织时展现出的视野，让我们想起80年代帕特·莱利麾下的那位伟大控卫。”
热火在休赛期完成了一笔9换2的超级交易，用希罗、韦尔、哈克斯、亚库乔尼斯以及3个首轮签和1个互换权，从雄鹿换来了字母哥和波蒂斯。随后又以2年1300万签下了克莱·汤普森。目前热火的四巨头框架是字母哥、阿德巴约、维金斯和克莱。这套阵容的防守资源非常丰富——字母哥和阿德巴约都能从一号位换防到五号位，维金斯和克莱的侧翼防守也相当可靠。但隐患在于进攻空间。字母哥和阿德巴约的三分投射都不是常规武器，对手在季后赛级别的防守下可以收缩内线来限制字母哥的突破。热火的常规赛目标应该定在东部前六，避免附加赛，然后在季后赛利用防守体系争取走得更远。
然而同一天，另一支被寄予厚望的东部球队却打出了一场让人匪夷所思的比赛。76人全主力出战，客场挑战篮网，结果以108比114输掉了比赛。恩比德全场出战18分钟，5投1中，仅得6分3篮板3助攻，却出现了8次失误。他在低位的每一次要球都被篮网用双人包夹破坏，出球路线被完全预判。詹姆斯出战上半场18分钟，8投4中拿到10分4篮板5助攻，正负值+6，是76人首发中唯一正负值为正的球员。马克西贡献14分4助攻，布朗18分2篮板2助攻，但两人合计出现了9次失误。第三节篮网单节轰出37比23的攻击波，将分差拉开到两位数。末节76人替补一度将分差追到仅差1分，但贾斯汀·爱德华兹的关键三分不中，最终76人遗憾落败。
这场比赛暴露了76人目前最大的问题——恩比德的状态。过去几个赛季，恩比德因膝伤反复缺席了大量比赛。球队在休赛期为他制定了完整的负荷管理方案，恩比德本人也表示要把最佳状态留到季后赛。但从季前赛首秀来看，他在低位的威慑力远没有恢复到MVP赛季的水平。8次失误中有5次来自包夹后的传球被抢断，这说明他对防守的阅读和判断都慢了半拍。更让人担忧的是，76人的替补中锋位置已经出现了严重的伤病危机。此前球队已经有三名替补内线先后受伤，目前可用的正统中锋只剩恩比德一人。如果恩比德在常规赛中再次因伤缺阵，76人的内线将面临真空。
76人在休赛期的操作确实足够震撼。他们先用保罗·乔治和选秀权从凯尔特人换来了杰伦·布朗，随后以2年800万的底薪签下詹姆斯。加上马克西和埃奇库姆，76人的首发阵容账面天赋在东部数一数二。但这场输给篮网的比赛提醒了所有人：纸面实力和实际战力之间，有时候隔着一条难以逾越的鸿沟。恩比德的健康是76人的命门，而他在季前赛展现出的状态，距离“健康且高效”还有很长的路要走。一位东部球探在赛后直言：“76人的阵容看起来很美，但恩比德如果打不了，这支球队和上赛季不会有本质区别。”
从东部整体格局来看，ESPN的BPI实力榜把尼克斯和76人列为东部前二，热火排在第七。但季前赛呈现出的画面却有些讽刺：热火在字母哥的带领下打得流畅且自信，而76人却在全主力出战的情况下输给了一支重建球队。当然，季前赛的胜负本身没有太大意义，热火赢鹈鹕和76人输篮网都不能直接推导出常规赛的结论。但76人暴露出的问题——恩比德的状态、替补内线的真空、全队高达20次的失误——是真实存在的。如果这些问题在常规赛中得不到解决，76人的争冠口号就只是一句口号。而热火虽然纸面实力不如76人华丽，但斯波尔斯特拉的体系加上字母哥的即插即用，反而让人看到了更多可能性。